Mravlja kiselina tečnostje bezbojan, proziran i korozivnog izgleda, a budući da je formaldehid koji se nalazi vrlo isparljiv, ispuštat će jak oštar miris odmah nakon otvaranja boce. Poznat i kao mravlji aldehid, to je najjednostavniji aldehid. Obično je to zapaljiv, bezbojan i nadražujući plin. Rastvorljiv u vodi, alkoholu i etru. Vodeni rastvor formaldehida od 35 ~ 40 posto naziva se formalin.
Njegova upotreba pokriva širok spektar aspekata. Budući da se formaldehid može vezati sa amino grupom proteina i koagulirati protein, može se koristiti kao sredstvo za fiksiranje tkiva i konzervans u medicini. Kada su koncentracija i doza dovoljne, ova karakteristika ima destruktivnu sposobnost na većinu mikroorganizama, pa se često koristi kao dezinficijens.
Prije medicinske obdukcije, također treba biti natopljen formalinom radi dobrog očuvanja. Ako se kao otopina za konzerviranje koristi samo formalin, koncentracija je 5 posto - 10 posto, au nekim slučajevima može se koristiti i 15 posto. Specifična koncentracija ovisi o veličini uzorka. U principu, koncentracija malog uzorka je mala, a kod velikog uzorka visoka. Međutim, uobičajena otopina za konzerviranje je otprilike ista kao i fiksna otopina, uglavnom formalin, alkohol, glicerol i razne mješavine pripremljene prema udjelu ovih lijekova. Konzervacija potapanjem je metoda očuvanja uzoraka uranjanjem uzoraka u određenu otopinu lijeka. Generalno, cijeli materijali, anatomski materijali, lokalne strukture ili organi mogu se sačuvati na ovaj način.
U medicini se definicija formalina uglavnom odnosi na vodeni rastvor formaldehida u koncentraciji od 35 posto ili više od 37 posto. Formalin je vodena otopina formaldehida i proteinskog koagulanta. Njegova efikasnost je povezana sa temperaturom i okolinom tokom upotrebe. Kada je temperatura vode 23 do 26 stepeni, maksimalna sigurna koncentracija u 48 sati je 56ppm. Generalno, bezopasno je prosuti 30ppm tokom stvarne upotrebe.
Medicinski stručnjaci smatraju da je riječ o kroničnom toksičnom lijeku. Dugotrajno izlaganje malim dozama formalina će uzrokovati kronične respiratorne bolesti, poremećaje ženskog menstrualnog ciklusa, neonatalni fizički pad, pa čak i karcinom nazofarinksa. Visoka koncentracija formalina ima toksične efekte na nervni sistem, imunološki sistem i jetru.
Mnoge naučne studije i eksperimenti na životinjama dugo su ukazivali na to da dugotrajno izlaganje formalinu može dovesti do raka, koji je naveden kao "sumnjiv kancerogen". Formaldehid u tragovima se brzo metabolizira u ljudskom tijelu, a njegov ostatak nije jak. Oko 35 posto se može metabolizirati umravlja kiselina, koji se u obliku formata izlučuje u urinu, a preostalih 65 posto može nastaviti da se metabolizira u ugljični dioksid i vodu, međutim najveći problem je što može uzrokovati degeneraciju stanica, a test mutacije gena bakterija, ljudskih izolovane ćelije ili životinjske ćelije su pozitivne i ne može se isključiti mogućnost izazivanja biološke malformacije.